L’interaction entre peinture et poésie est un élément caractéristique de la peinture de paysage chinoise. Dès le XIe siècle, on considérait les poèmes comme des peintures sans formes et la peinture comme une poésie sans paroles.

Ces inscriptions poétiques constituent un prolongement de l'image. Elles enrichissent l’expérience visuelle en y associant d’autres impressions sensorielles, par exemple le grondement de la cascade ou le murmure de la brise, la froidure automnale ou la douce lueur du clair de lune. Les poèmes peuvent, en outre, communiquer des sentiments personnels ou receler des allusions politiques cachées.

Peu à peu, des textes lyriques calligraphiés furent intégrés dans les peintures. L’idéal du peintre lettré consistait à réunir en une seule oeuvre un poème qu’il avait composé et calligraphié et la représentation picturale du paysage.